里山との連携
10年の物語

実生ゆずはタネが発芽してから結実に至るまで18年もの時間を要しますが、その間に直進性の根が地中深くまで伸び、古い地層の栄養を吸って育ちます。不思議と町中では根付かず、ほかの果実が育たないような奥地でこそ育つのですが、その分、実生ゆずの栽培や収穫は大変骨の折れる仕事で、後継者も減っています。2009年当時、すでに地元生産者たちの間では「３年以内に手を打たないと、手遅れになる」と危機感が高まっていました。

実生ゆずの実は一般的な接ぎ木ゆずと比べてずっしりと大きく、香りも強いのが特長ですが、樹には太くて長い刺がびっしり生えていて、その刺によって傷がついた果実は、規格外品になってしまいます。さらに岡山が驚いたのは、売り物にしやすい果汁を搾った後は、すべて廃棄物として処理されていたことでした。油を多く含んだ果皮は、焼却も堆肥化もできず、わざわざ高いコストを払って産業廃棄物として引き取ってもらわなければならない、という状況。これでは、いくら市がPRしようとも、生産者の労力は報われません。

しかし植物療法に関わってきた岡山には、ピンとひらめくものがありました。柑橘であり、油分が豊富であるということは、良質の精油が採れる可能性が高いということです。そこでゆらぎスタイルは、「箕面の実生ゆずから精油をつくる」プロジェクトで大阪地域創造ファンドにトライすることに。当初は疑いの目を向けていた生産者たちも、岡山が何度も里山に手伝いに通う姿を見て、次第に心を開いてくれるようになりました。

これは、母校で高校生たちと精油採取実験に取り組んだ時の経験が、大きく影響しています。当時、実験に参加してくれた高校生の中には、自閉症や知的障がいを持ったメンバーも５名含まれていました。初めて向き合う作業に激しい抵抗感を示していた彼らでしたが、ゆずの皮・タネ・袋を分別する作業を半ば強引にお願いしたところ、２日目、３日目と日を重ねるごとに、彼らの表情がどんどん明るくなっていったのです。

「実生ゆずの香りは、脳に生理活性効果をもたらすのではないか」。岡山はそう確信せずにはいられませんでした。その確信を裏付けるように、「ゆずファクトリー」が受け入れた延べ20名の障がい者や引きこもり、ニートの若者たちは、ここで自信とスキルを身に着け、全員が社会復帰を果たしていきました。

その後「ゆずファクトリー」は建物の老朽化により2019年に惜しまれながら閉鎖され、作業は外部の福祉作業所へ委託されることとなりましたが、その８年間の経験は何にも代えがたいものとなりました。実生ゆずを地域資源として活用すること——その取り組みが、障がいやメンタルヘルスの悩みを抱えた人に自信を与え、社会参加を促すことにもつながるならば、こんなに望ましいことはありません。その循環のかたちは、まさにSDG'sが掲げる「誰も置き去りにしない」という理念にも通じています。